Установлена причина "водных" извержений на Энцеладе

14 марта 2007 года, 17:31

Текст: Михаил Карпов

Результаты исследования, проведённого специалистами Лаборатории реактивного движения NASA (штат Калифорния, США), показали, что причиной водных выбросов с поверхности спутника Сатурна Энцелада является непродолжительное интенсивное воздействие радиоактивного излучения, которое растопило ледяной покров этого космического тела сразу после того, как оно сформировалось.

Водяные выбросы на Энцеладе

Впервые водные выбросы были обнаружены аппаратом Cassini в 2005 году. Изучение данного феномена позволило предположить наличие под обледенелой поверхностью Энцелада большого количества воды в жидком состоянии, и, соответственно, условий, в которых могла бы зародиться жизнь.

До недавнего времени не было, однако, понятно, что вызывало такие сильные извержения жидкости на этом спутнике Сатурна. Ранее учёные предполагали, что в этом виноваты как распад радиоактивных изотопов в коре Энцелада, так и гравитация Сатурна, растягивающая и сжимающая данный космический объект. Это, однако, не могло объяснить, почему у спутника есть цельное твёрдое ядро, в то время как изначально он должен был представлять скопление камней и льда.

Сейчас же исследователи считают, что во время кратковременного периода интенсивного распада радиоактивных элементов, лёд Энцелада был растоплен, и, таким образом, твёрдая горная порода сгруппировалась в центре, образовав твёрдое ядро сообщает New Scientist. Скорее всего, на спутнике скопилось большое количество изотопов алюминия-26 и железа-60, - по всей видимости, эти изотопы в изобилии присутствовали в небольших метеоритах, попадавших на Энцелад. Такие соединения, известные под названием "кальциево-алюминиевые включения", часто обнаруживаются внутри метеоритов. Предположительно, это вообще первые твёрдые вещества, образовавшиеся в Солнечной системе около 4,6 миллиардов лет назад, - и их изобилие на Энцеладе указывают, что он формировался примерно в то же время.

В процессе формирования спутника происходил активный распад этих изотопов с выделением достаточного количества энергии, чтобы растапливать лёд. В центре спутника образовалось горячее ядро. Учёные считают, что вблизи поверхности Энцелада до сих пор существуют "карманы" с раскалённой лавой, которая и провоцирует время от времени вышеуказанные выбросы.

Данное исследование также поможет объяснить присутствие в выбросах молекулярного азота. Возможно, он появляется в результате распада аммиака. Такой процесс может происходить лишь при температурах выше 300^oС.

Тем не менее, с выводами специалистов Лаборатории реактивного движения согласны не все. Например, доктор Дэвид Стивенсон, сотрудник Калифорнийского технологического института, сомневается в том, что изотопы с коротким периодом полураспада (у алюминия-26 он составляет 700 тыс. лет), ещё не распались окончательно в то время, когда формировался Энцелад. Кроме того, тот же молекулярный азот, равно как и другие вещества могли быть просто составной частью исходного материала, из которого образовывался этот спутник Сатурна.

Впрочем, Стивенсон отмечает, что версия сотрудников NASA не обязательно является ошибочной.